Les serveurs (moteurs) de rendu 3D sont des logiciels ou des cartes graphiques spéciales (matériel) qui calculent une ou plusieurs images 3D en y restituant non seulement la projection 3D mais surtout tous les effets d’éclairage (ombres, réflexions, etc.).

C’est ce que l’on appelle le rendu. L’opération, assez complexe, dépend du type de serveur de rendu. Le serveur de rendu 3D analyse les éléments d’une image numérisée (couleurs, intensité et type de la lumière, ombres et leurs combinaisons, etc), image censée être vue par une « caméra » virtuelle dont les coordonnées x y z déterminent l’angle de vue et la position des objets.

Une pile de ces serveurs constitue une ferme de rendu (plus connue sous la désignation anglophone de Render Farm) dont l’objectif est de calculer le rendu des images de synthèse, typiquement pour les effets spéciaux au cinéma ou à la télévision. Le rendu d’images est une activité très gourmande en calcul et nécessite l’utilisation d’une architecture apte au calcul parallèle, chaque image pouvant ainsi être calculée indépendamment des autres.

L’image ci-dessous donne donc un aperçu de ce que peut faire un serveur de rendu pour les cabinets d’architecture, les infographes 3D, les dessinateurs projeteurs, les techniciens BTP,…